La oncocercosis o ceguera de los ríos, es una enfermedad crónica que produce lesiones desfigurantes en la piel, nódulos fibrosos, serias lesiones oculares y finalmente pérdida de la visión; ésta es ocasionada por un parásito (Onchocerca volvulus) que es transmitido por la picadura de la mosca negra, también conocida con el nombre de “Juro”.

Mediante estudios en el insecto vector, y, una vez finalizada la etapa de vigilancia epidemiológica -que ha durado tres años desde la interrupción de casos de la enfermedad sin el uso del medicamento-; ha sido corroborado que la transmisión de la enfermedad está eliminada en el país. Para certificar formalmente la eliminación de ésta, el Ministerio de Salud Pública ha redactado el informe para la Organización Mundial de la Salud (OMS); con eso el Ecuador está en camino a ser reconocido como el segundo país de las Américas en eliminar la oncocercosis, después de Colombia.

La enfermedad se registraba en la zona norte de la Provincia de Esmeraldas, en la cuenca del río Santiago y sus tributarios. Adicionalmente, se identificaron 6 focos satélites, localizados en los ríos: Canandé, Viche, Verde, Sucio y Tululví en la Provincia de Esmeraldas y las comunidades de Cóngoma y Chiguilpe en el Cantón Santo Domingo de los Tsáchilas, Provincia de Santo Domingo de los Tsáchilas. En total eran 119 las comunidades endémicas para oncocercosis en el Ecuador.

La estrategia que se utilizó para la eliminación fue, principalmente, la distribución masiva de Ivermectina, un fármaco antiparasitario de administración oral (una o dos veces cada año) en toda el área endémica determinada en base a un censo de la comunidad; además de las siguientes acciones que garantizaron atención integral:

• Educación en oncocercosis, con la utilización de material educativo.
•  Atención médica (Odontología, Oftalmología y Medicina General).
• Desparasitación general a menores de 5 años.
• Control de peso a niños menores de 5 años.
• Vacunación de acuerdo al esquema del Ministerio de Salud.
• Toma de muestra de PAP TEST.
• Control de embarazadas.
• Realización de asambleas comunitarias y charlas informativas.
• Búsqueda de casos.
• Distribución e impregnación de toldos.
• Y otras actividades de salud según las necesidades de la comunidad.

(En la etapa de vigilancia epidemiológica, suspendido el tratamiento farmacológico, se continuó llevando a cabo la actualización del censo de población y demás actividades).

Además, se realizó la extracción de los nódulos palpables (oncercomas) mediante la realización de cirugía menor; esta actividad se llevó a cabo anualmente hasta el 2011, con el registro previo de la población afectada gracias a las visitas comunitarias.

Por otro lado, con el fin de mantener una vigilancia pasiva y sostenida a largo plazo sobre posibles casos, la Dirección Nacional de Vigilancia Epidemiológica del Ministerio de Salud Pública, determinó que la enfermedad forme parte de los eventos a notificarse de manera individual y obligatoria en el subsistema de información SIVE Alerta. Éste tiene el objetivo de generar alerta y respuesta temprana y oportuna a eventos de alto potencial epidémico que desencadenen emergencias en salud pública. Siendo la oncocercosis una enfermedad en proceso de eliminación en las Américas, es de suma importancia que cualquier caso sospechoso sea reportado prontamente para la investigación e intervenciones correspondientes.

El primer caso de la enfermedad fue reportado en el año de 1980, década en la cual se determinó científicamente las características clínicas y epidemiológicas de la Oncocercosis en el Ecuador. La política de distribución masiva de Ivermectina en el país inició en 1990.